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你捏了一下我的肩膀，宣布我僵硬得就像一条待宰的鱼，然后又加了一句：“只是开个玩笑。”
哪部分？什么程度的玩笑？我简直想冲你尖叫。我实在看不出你是不是在“开玩笑”。也许我确实没那么重要，也许梭子鱼在大岛上有别的含义，我不知道。你忽然不再笑了，叹了口气，手掌从我的肩膀滑过脖子，轻轻放在脸颊上：“天哪，小鱼。”你又换了我的语言，“我希望——”
你没能说完。号角声从港口的方向传来，高亢，在深夜里听起来显得凄厉可怖。我们都翻身坐起来，对视了一眼，抓起船桨，往沙滩划去。
整个大岛仿佛都惊醒了，刚刚还一片漆黑的房子里现在都有烛光晃动。守卫眯着眼睛敲燧石，点燃熄灭的火把。我在离村庄十来步远的地方停下，挣脱你的手，你疑惑地回头，不过很快就明白了为什么。我们最后交换了一个眼色，你跑向村子，我冲进树林，绕远路到码头去。
灯塔的火光隐隐出现在树丛后面的时候，号角声停止了，取而代之的是急迫的铃声，那是船只进港的信号。等我气喘吁吁跑到海边，码头上已经难以找到可站立的位置。人们都伸长脖子张望，姐姐和哥哥们把眼睛圆睁的弟妹举到肩上。我挤在栈桥边缘，看着守卫把信使从甲板上扶起来，架着她走向议事厅。你和你父亲走在旁边，时不时凑近信使，听她说话。更多守卫被差遣到访客过夜的石屋，叫醒零星几个睡得太熟的议事代表。
人群挡路，我不得不跳下栈桥，泅着齐腰深的水回到岸上，往议事厅跑去。两个祭师已经到了，都没有穿法袍，眼睛因为残余的睡意而浮肿。他们瞥了一眼我滴着水的衣服和裤子，抬头打量我的脸，看了好一会儿，不过什么都没有问。
信使被安置在软垫和毯子里，她显然饿了很多天，也不知道上一次喝到淡水是什么时候。快船一般储备着双倍于行程天数的补给，但她的离港时间已经远远超过预期。热气腾腾的海藻汤被送来了，巫医用小木勺喂她，每次只让她喝两三口，免得引发呕吐。回想起来我仍然惊奇于议事厅的安静，里面挤满了人，不仅有议事代表，还有坐在地上和攀着窗户的岛民，但每个人都屏着呼吸，信使发抖的声音每一个角落都能听见。她是被派往双子岛的那一个，她也不知道那位去往北方群岛的同伴目前处境如何，但从她在东部海域的所见所闻推断，恐怕相当危险。
*北方群岛只剩下一个国王*，她宣布，议事厅里泛起一阵窃窃私语的涟漪，从火堆扩散到门外，马上平息下来，等她说下去。*现在只有一个国王*，信使重复道，*阿图夸国王，北方三王里最年长的那个，处决了另外两个君主和他们的子女，宣布自己是北方群岛唯一的统治者。为了换取贵族的支持，阿图夸国王承诺把双子岛作为奖赏。皇家舰队登陆之后马上逮捕了所有议事代表，烧毁商船。贵族们随后到达，在藏书室里对着地图瓜分农田*。
就像我后来向父母们解释的那样：想象把三只毒刺蟹塞进陶罐里，灌一点海水，任由它们打斗，最终会出现一个赢家，吃掉落败的对手，长成原来的两倍大。等人们打开盖子，会发现幸存者在腥臭的污水里挥舞蟹螯，异常凶狠，连人的大拇指都能钳断。
总之，你最坏的设想就这样被证实了，甚至比你预料的还要更糟一点点。在叙事诗和民谣里，每个岛都宣称“雪狼”国王被自己的舰队“重挫”，但如果我们去读更可靠的文本，会发现牵制暴君的关键实际上是北方诸岛的另外两个君主，以及他们那就近部署在“雪狼”营地附近的军队。如果说我们之前还抱有希望，认为罐子里的毒刺蟹能通过悉心喂饲，维持精妙的平衡状态。那么信使回来的那个夜晚，这种希望就彻底粉碎了，人们赫然发现另外两只毒刺蟹已经死去，存活的那一只自己砸碎了罐子，四处流窜，并且已经刺穿了不止一个人的喉咙。
议事代表们开始问问题，“你是怎么逃出来的？”“难道所有贵族都支持阿图夸？”“双子岛的议事代表们安全吗？”，四五个人同时说话，根本听不清楚，周围的岛民也在大喊大叫。你的父亲持续用手杖敲柱子，直到人们安静下来为止。守卫和他低声交谈了一会儿，散开来，请岛民们离开。孩子们被抱下窗台，木制窗栅砰砰关上，用绳子固定，人们鱼贯离开议事厅，脚步声和交谈声渐渐远去。有人往火堆里加了没完全晒干的松木，烧起来发出响亮的爆裂声，伴以浓厚的白烟。没有人开口，在很长一段时间里，议事厅里唯一的声响就是木头的噼啪声，然后，一个穿着睡袍的议事代表低声问了第一个问题，仿佛施下了某种咒语，后面的人依次提问、寻求确认、挖掘细节，也都用同样低柔小心的语气。信使把她说过的话重复了一遍，再一遍，直到再也没有混淆和疑惑的空间，直到所有人再次陷入沉默，各自在心里消化那条令人恐慌的毒刺。
《列表法和树状图法》第14章（第1/1页）